Regard intérieur sur le peintre Henk Helmantel (74)

"Je suis aussi un artiste contemporain"  

Depuis près d'un demi-siècle, le peintre vit et travaille avec sa femme Babs dans un Westeremden, un petit village de monticule au milieu d'interminables prairies juste au-dessus de la ville de Groningue. Il reconstruisit autrefois la ferme du presbytère sur une église du XIIIe siècle autour de laquelle  des pierres tombales anciennes peuvent être trouvées. Voici la maison, l'atelier et le musée de Henk Helmantel.

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Photos et  texte de Koos de  Vouloir (2019)

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C'est comme entrer dans un autre siècle. Henk Helmantel se tient dehors et ouvre les volets rouges avant de saluer son invité. L'intérieur est aussi un temps différent. Dans l'entrée, un ancien placard, une ancienne statue d'église au-dessus et au-dessus un portrait de jeune fille du peintre du XVIIe siècle Gerard Terborch. A l'étage de la maison, de nombreuses autres images religieuses anciennes, des gravures de Rembrandt, des dessins d'arbres et des compositions méditatives de Kees Stoop,  gravures de la nature par Charles Donker, peintures de Jan Mankes, Paul Citroën, Dick Ket, grosses dames chinoises et beaucoup de verre romain. Et beaucoup plus. De l'autre côté de la maison, derrière la cuisine, se trouve le musée avec sa propre collection d'œuvres de toute la carrière de Henk Helmantel. De nombreuses natures mortes, grandes et petites, de nombreux intérieurs d'églises, à proximité et aussi en France. Une peinture de 1972 de la maison reconstruite et quelques petits portraits de la fille d'à côté Gerdie.  

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"Je me sens comme un réaliste qui pense de manière abstraite quand je regarde la réalité"

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À quoi le peintre est-il le plus attaché ? Helmantel : « L'œuvre que j'emporterais avec moi si l'endroit était en feu est l'intérieur d'une église du village frison de Bozum et la nature morte avec une jupe chinoise. Je trouve aussi ce travail allongé avec des œufs et des coquilles d'œufs important. La beauté de la simplicité, comme on l'appelait lors de mon exposition à Taïwan. Le peintre désigne également un tableau avec des prunes bleues : « Dans mon nouveau livre, l'expert Rembrandt Ernst van de Wetering a écrit une critique. Dans ce tableau, il mentionne, entre autres, que tout dans le tableau a été conçu du point de vue bleu. Voici un tableau où j'ai peint un fenouil et en dessous un tableau du même fenouil quelques mois plus tard. La gloire de l'impermanence. Une sorte de memento mori. Important aussi.  

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Helmantel merveilleusement clair

Babs Helmantel apporte du café à l'atelier de l'artiste. C'est un studio comme il se doit. Avec des livres d'artistes et des journaux, des CD de musique classique, des tubes de peinture partout, de la peinture séchée et des oranges, des épis de maïs et du fenouil sur le rebord de la fenêtre, certains déjà desséchés. De vrais Helmantels sur le mur, y compris une nature morte de briques, d'oranges, d'oignons et une copie de l'autoportrait de feu Rembrandt accroché à Kenwood House à Londres. Le peintre Diederik Kraaijpoel a dit un jour à Helmantel : « Quelle belle lumière vous avez ici dans l'atelier, tout ce que vous avez à faire est de la mettre sur la toile », dit Helmantel. De cet endroit, le peintre a toujours gagné sa peinture vivante, dit Helmantel. Une fois, il a commencé à organiser des expositions dans le quartier. Puis la Galerie Mokum d'Amsterdam est passée et plus tard Loek Brons est allé travailler avec le slogan "Lovely bright Helmantel". Pendant longtemps, il y a eu des listes d'attente pour un vrai Helmantel. Aujourd'hui, son travail est vendu à la galerie Constant Vecht dans la Spiegelstraat à Amsterdam,  au Kunsthandel Harms Rolde et ventes du studio. Le peintre travaille-t-il encore beaucoup ? Helmantel : 'Tous les jours. En ce moment, je travaille principalement sur un nouveau livre. En attendant, Helmantel place un intérieur d'église à la Saenredam contre l'ancien placard sur lequel il travaille actuellement : « Je suis un amoureux de Saenredam, mais j'ai commencé à peindre des intérieurs d'églises à partir de 1967 parce que je les ai visités moi-même. L'église de Loppersum, à deux pas, m'a ouvert les yeux sur la beauté de l'architecture médiévale. Ce n'est qu'alors que j'ai découvert Saenredam.  

beaux peintres 

Helmantel fait-il partie des bons peintres ? Helmantel : « Plutôt dans l'art figuratif. Mon intérêt concerne tout ce qui se passe en peinture. L'art abstrait, l'expressionnisme et le minimalisme ont également mon attention. Je me sens comme un réaliste qui pense abstraitement quand je regarde la réalité. Je me sens aussi lié aux miniaturistes jusqu'à certains peintres d'aujourd'hui. J'apprends de Nicolas de Staël, Rothko, Mondriaan et Jan Schoonhoven. Chez ces peintres, il s'agit toujours de peinture, de composition, d'ambiance, de clair/obscur. J'ai appris de Vermeer ce qu'on peut faire avec la suggestion au lieu du rendu littéral comme chez Gérard Dou. Je suis un peu entre les deux. Depuis une vingtaine d'années, j'essaie aussi de faire jouer la suggestion, par exemple avec la peau d'un pot, d'un pichet ou d'un verre. Rembrandt est le maître de la suggestion, comme on peut le voir dans le dernier autoportrait de Kenwood House. Je pense aussi que Morandi est un peintre important. Vous pensez qu'il est venu presque laconique, mais il a toujours un grand contenu.  

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   "Techniquement, nous avons fait des progrès incroyables, mais nous avons beaucoup perdu en termes de connaissances et de savoir-faire."

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Combien de temps le peintre met-il réellement pour achever un tableau ? Helmantel : « Une nature morte plus petite est créée en quatorze jours, j'estime une semaine de temps net. Je peins en trois traitements, en trois couches. La sous-couche où le sous-dessin est fait, puis la masse où je crée l'espace avec les ombres et les lumières qui l'accompagnent, puis dans la troisième couche les points sur le i. Il doit y avoir de la maîtrise dans chaque phase. La première étape devrait être aussi saine que la dernière étape. Au stade final, la vivacité de la texture de la peinture doit être préservée et non amortie. Il m'arrive de voir mon propre travail dans une exposition pour lequel j'aimerais faire quelque chose. J'ai eu ça une fois à un travail qu'ING avait acheté. 'Puis-je mettre la scie dedans ?', ai-je demandé à Sascha Tanja à l'époque. C'était autorisé.

Développement 

Comment son art s'est-il développé ? Helmantel : « Il m'a fallu plusieurs années pour produire de la qualité. J'ai commencé en 1967 et ce n'est qu'en 1975 que j'ai compris. Ensuite, j'ai mieux maîtrisé la composition, j'ai mieux manié la peinture et j'ai ressenti les nuances clair/foncé. L'atmosphère totale a également commencé à devenir de plus en plus la mienne. Les thèmes ont quelque peu changé. J'ai commencé avec des objets de ma propre maison et de mon jardin, puis j'ai ajouté l'archéologie, les bronzes chinois, la poterie mexicaine et le verre romain. Je ne pouvais pas acquérir cela au début, mais je pourrais plus tard. Mes premiers intérieurs d'église étaient également à proximité et j'ai ensuite ajouté d'autres églises aux Pays-Bas et à l'étranger, telles que des églises romanes et gothiques primitives en Allemagne, en France et en Suède. Un de mes professeurs, Evert Mus, a dit un jour qu'il avait hâte de voir des choses dans le monde, j'apporte le monde dans mon studio. C'est toujours là. Rembrandt l'a fait aussi. Il n'a jamais voyagé et a traîné le monde dans son studio.

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Le savoir-faire qui caractérise le travail d'Helmantel existe-t-il toujours ? Helmantel : « Dans le passé, tous les dignitaires pouvaient écrire magnifiquement, mais ce n'est plus le cas. Il en va de même pour les peintres. Les Romains avaient de grands sculpteurs, ce qu'ils faisaient s'est complètement évanoui au Moyen Âge. Qui d'autre peut tailler une belle poitrine ? Je le regrette. Techniquement, nous avons fait des progrès incroyables, mais nous avons perdu beaucoup de connaissances et de savoir-faire. Je vois souvent le désir de pouvoir le faire et où cela ne fonctionne tout simplement pas. J'ai moi-même eu une bonne éducation sur Minerva, mais j'ai dû apprendre moi-même la plupart de la technique. Je peins des choses anciennes, mais je ne suis pas un peintre à l'ancienne. Je suis un peintre contemporain.'  

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Qu'est-ce qui est différent dans votre travail par rapport à il y a vingt ans ? Helmantel: 'J'ai une palette plus riche. J'utilisais beaucoup de noir. Je ne touche presque plus ce tube. Les parties sombres ont également été colorées. C'est parfois un soupçon de couleur. Je trouve que le noir peut contaminer d'autres couleurs si on ne l'applique pas magistralement. Degas a dit un jour que la couleur principale était le noir. C'était bien sûr censé être provocateur. Mais ensuite, il faut très bien l'appliquer. Vous devez garder le noir là où il peut avoir sa propre masse, par exemple dans un costume. 

Comment le peintre voit-il l'avenir ? "J'ai 74 ans maintenant et j'espère pouvoir continuer à travailler à ce niveau pendant un certain temps. Mais entre-temps, nous sommes devenus une fondation. Nous pensons que ce que nous avons ici pourrait être intéressant à conserver.  Puis c'est l'heure du déjeuner. Si l'intervieweur veut se joindre? La table du déjeuner ressemble à une nature morte d'Helmantel lui-même. Très ordinaire vraiment, mais maintenant Babs a soigneusement arrangé le fromage, les viandes et les sandwichs. La bonne lumière tombe aussi sur la table, même si ce n'est pas une aurore boréale. Pendant ce temps, Henk Helmantel fait cuire un œuf, il s'assied, croise les mains et commence une prière.