Regarder à l'intérieur d'Erwin Olaf (1959)  

'LE MIEUX EST LA SIMPLICITÉ'

Erwin Olaf a soixante ans. Le Gemeentemuseum Den Haag et le Fotomuseum Den Haag rendent hommage avec une double exposition. Cerise sur le gâteau, le Rijksmuseum organise une exposition dans laquelle ses photos côtoient celles des chefs-d'œuvre du musée. Est-ce maintenant terminé ?

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Texte et photos de Koos de Wilt pour COLLECT

Dans le studio d'une rue calme du Rivierenbuurt d'Amsterdam, c'est calme dans la grande salle d'enregistrement, mais les pupitres travaillent dur sur les expositions à venir et un gros livre. Erwin Olaf est bronzé, tout juste rentré de vacances et prend place dans la grande cuisine jaune avec ses propres photos partout entre le frigo et la cafetière. C'est le calme avant la tempête. Des expositions au Gemeentemuseum Den Haag, au Fotomuseum Den Haag et au Rijksmuseum donnent un aperçu de ce qu'il a créé au cours des quarante dernières années. Comment a-t-il hâte de voir passer ses premiers travaux? Olaf : « Dans mon travail libre, j'ai toujours essayé de rester au plus près de mon âme, donc ça se lit comme un journal. Au début des années 80, j'étais très heureux d'être sorti et de célébrer la vie. Mais j'avais aussi beaucoup de mal avec ma sexualité, je trouvais tout ça très inconfortable. J'avais rencontré Teun qui était très libre à ce sujet, mais j'ai moi-même utilisé ma photographie pour enquêter et l'évoquer. Les questions sur le pouvoir et l'impuissance, sur l'agression se reflètent dans ma série Chessmen. Entre la trentaine et la quarantaine, dans les années 90, c'était le moment de gravir le rocher des singes, une décennie difficile. Il en est résulté la série Blacks où j'ai trouvé ma propre identité dans mon travail. J'ai commencé à embrasser le métier de la photographie, très mise en scène, théâtrale et baroque. J'ai aussi fait beaucoup de commandes, comme pour Nieuwe Revu, un magazine bruyant et amusant pour lequel travailler. C'était la photographie où j'étais encouragé à me tapoter dans le dos comme un King Kong, genre : me voilà !  

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Scène de ' Vues sur Vermeer '. Erwin Olaf sur la façon dont il est influencé par les maîtres anciens néerlandais

(film de Hans Pool & Koos de Wilt)

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rocher de singe

Au fil du temps, l'artiste a commencé à créer des œuvres plus discrètes. Olaf : « En 1996, une maladie pulmonaire a été diagnostiquée et j'ai repris mes esprits et j'ai commencé à faire des recherches sur le vieillissement avec la série Mature, où j'ai représenté des femmes âgées dans des poses difficiles. Les dernières poussées de mon agression se trouvent dans les séries Royal Blood et Paradise Club, rendues explicites à l'époque où le monde faisait face à des attentats d'Al-Qaïda, comme celui du 11 septembre. Après cela, l'agressivité a disparu de mon travail et je n'étais plus intéressé par ce rocher de singe. J'étais plus triste et plus sage. C'était l'époque où ma relation avec Teun avait pris fin et où mon père était également décédé. Pourtant, je pensais que la période entre la quarantaine et la cinquantaine était une bonne période, précisément parce que j'ai trouvé l'équilibre. Les séries Rain, Hope, Grief et Separation en sont le résultat. Tout le monde n'en était pas content. Le CNRC m'a donné une très mauvaise critique pour une exposition au Groninger Museum. C'était douloureux, mais en même temps c'était aussi très libérateur pour moi. "Faites simplement du travail pour vous-même", a déclaré ma manager Shirley, "Vous ne pouvez pas plaire à tout le monde". C'est vrai, je ne conquérirai jamais cette petite élite dans le monde des arts visuels. Je ne suis qu'un garçon folklorique. Je ne suis pas chic et je ne le serai jamais, surtout pas dans ma tête. J'aime le sandwich avec toujours quelque chose qui veut plaire, en plus je cherche du sens.

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"Cette seconde où tu meurs et toute ta vie passe devant toi, ne peut plus être entassée dans cette seconde pour moi."

Un magnifique défaut

Il semble que vous ayez beaucoup appris des maîtres anciens… Olaf : « Ce que j'ai appris de Vermeer, c'est que si vous voulez vraiment montrer de la tristesse, il faut qu'elle soit presque absente, ce qui la rend d'autant plus puissante. Tout est mis en scène avec soin, comme une chaise qu'on a repoussé d'où l'on voit qu'il y a quelqu'un d'autre dans la pièce. Je fais ça aussi, il n'y a pas de téléphone juste là et ce qu'il y a dans le bol de fruits a tout été inventé. Sur cette photo de la série Grief de 2007, il est un peu plus d'une heure et demie, heure à laquelle JFK a été abattu. Le mouchoir qu'elle a tranquillement pulvérisé montre le chagrin contenu. Aujourd'hui, Olaf aime particulièrement transmettre. Olaf : « Ce qui est génial, c'est qu'il ne s'agit pas seulement de moi, mais que je peux transférer tout ce que j'ai appris à mes stagiaires, comme Levi van Veluw, Feriet Tuncen Piek. Levi est vraiment devenu un artiste qui expliquait déjà dans sa lettre de motivation qu'il était également intéressé par la façon dont je dirigeais une entreprise en tant que photographe. Pas sans importance pour un artiste. Y a-t-il plus d'avantages à cette phase ? Olaf : 'Tu comptes de moins en moins et ça ne me dérange pas du tout. Un autre avantage est que je parle beaucoup plus vite. Si je tombe amoureux maintenant, je le dirai tout de suite et n'attends pas encore cinq ans. Je ne laisse plus les querelles s'embrouiller, mais j'y vais directement. Parfois c'est réparé et parfois ça ne marche toujours pas. Et c'est comme ça que ça devrait être.  

"Si je ne suis pas satisfait maintenant, je mérite un coup de pied au cul."

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Les ambitions semblent également différentes, comme l'explique le photographe : « Octobre dernier a été une période folle. J'étais très occupé avec la série Palm Springs à Los Angeles qui m'a obligé à tout mettre en œuvre. Au même moment, ma mère est décédée et juste avant cela, j'ai longuement parlé à Los Angeles avec Reinout Oerlemans du film Een Brilliant Defect, d'après le livre d'Arthur Japin. A l'époque chez Eyeworks, il a été le premier à croire en ce projet.  

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Ce film avait nécessité six ans de travail et cela ressemblait à une énorme responsabilité. Cela signifiait trois mois, sept jours sur sept, à travailler uniquement sur le film. Mais je sentais que ma santé ne le permettait plus. Je me souviens d'être monté dans le bus de production et d'avoir claqué la porte derrière moi et d'avoir interrompu Shirley qui voulait me dire quelque chose : "Je ne peux plus faire ce film". Et à ce moment-là, elle a dit: "C'est exactement ce que je voulais vous dire." En fait, cette décision est le début de ma soixantième année de vie. C'est le moment où j'ai réalisé que je ne pouvais plus tout faire. Je me suis prouvé ce que je peux faire. Cette seconde où tu meurs et où toute ta vie passe devant toi, ne peut plus être entassée dans cette seconde pour moi.

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"Je suis juste un garçon folk, je ne suis pas chic et je ne le serai jamais, surtout pas dans ma tête."  

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maison royale

Et maintenant? Olaf : « J'ai remarqué que le vide m'apporte aussi beaucoup. Je songe maintenant à retourner au travail documentaire, à travailler avec la réalité. Avec la connaissance de maintenant, je reviendrai là où j'ai commencé. Le mieux est la simplicité. Cela a commencé avec la série sur l'identité juive, mais maintenant aussi avec une série sur ce qu'est réellement la noblesse aujourd'hui. Je pense que c'est fantastique de pouvoir photographier la maison royale et de pouvoir la remplir toute seule. De cette façon, j'espère contribuer au fragile système démocratique maintenu par la Maison Royale. Leur position neutre est un excellent agent de liaison. C'est fait ? Olaf : « Après le Rijksmuseum, je peux faire ce que je veux. Une exposition dans laquelle dix photos de moi côtoient les chefs-d'œuvre des Rijks, un livre de quatre cents pages, et une double exposition à La Haye. Si vous n'êtes toujours pas satisfait, vous méritez un coup de pied au cul.  

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[2019]