‘Bij Rembrandts etsen kun je al zijn beslissingen volgen’
De geheimen van een echte Rembrandt ets

Pour la plupart des gens, Rembrandt van Rijn est avant tout un peintre, mais selon l'historien de l'art Ernst van de Wetering du Rembrandt Research Project, c'est précisément dans ses eaux-fortes que l'on découvre le véritable génie de Rembrandt. L'historien de l'art Erik Hinterding est conservateur des estampes au Rijksmuseum et l'un des plus grands experts des gravures de Rembrandt. Il a passé des années à étudier l'énorme œuvre imprimée du maître et comprend mieux que quiconque ce que veut dire le célèbre expert de Rembrandt : "Avec les peintures de Rembrandt, il faut regarder sous la peinture avec des appareils à rayons X pour voir comment il est arrivé à son œuvre finale. Dans ses gravures, vous pouvez voir l'origine dans les différents états, dans les différentes phases de son travail. Et c'est ce qui rend le travail si spécial. Vous voyez ce qu'il fait. La bonne chose est que Rembrandt a en fait vendu les différents états de son travail. Il a lancé une tendance avec cette méthode d'étapes intermédiaires qui sont commercialisées. Les contemporains de Rembrandt ont toujours rejeté cela comme une astuce de vente boiteuse pour gagner également de l'argent avec ces phases intermédiaires, mais en fait, les collectionneurs l'ont vraiment apprécié. Tout comme les collectionneurs d'aujourd'hui aiment acheter différents états aux graveurs contemporains.

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« Dans ses eaux-fortes, vous pouvez voir l'origine dans les différents états, dans les différentes phases de son travail. Vous voyez ce qu'il fait.

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Selon Hinterding, la première renommée internationale de Rembrandt repose en grande partie non pas tant sur ses peintures, mais sur ses eaux-fortes. Après tout, souvent seules les estampes étaient connues à l'étranger. Aucun peintre n'a réalisé autant d'eaux-fortes que Rembrandt, selon Hinterding : « Il a été extrêmement actif pendant quelques phases de sa carrière. À la fin de ses années à Leiden, alors que Rembrandt était encore au début de la vingtaine, il a réalisé de nombreuses petites gravures, plus d'expériences. Il en faisait une trentaine par an. À Amsterdam, lorsqu'il commence à travailler avec le marchand d'art Hendrick Uylenburgh à l'âge de 25 ans, cela tombe à cinq ou dix par an, probablement parce qu'il est très occupé à peindre des portraits et d'autres commandes. Mais après, surtout quand il a la demi-trentaine et qu'il s'occupe de la ronde de nuit, il fait aussi beaucoup d'eau-forte. Peut-être, pense Hinterding, est-ce parce qu'il cherchait aussi d'autres revenus en plus de la fameuse milice.

Que Rembrandt ait gagné pas mal d'argent supplémentaire avec ses gravures ressort du titre de l'une de ses gravures les plus célèbres, The Hundred Guilder Print, qu'il a réalisée vers l'âge de 42 ans. Cette image tire son nom d'un document datant de six ans après la création de l'estampe. Un marchand anversois qui parlait de l'eau-forte Le Christ guérissant les lépreux, mentionnait que cette eau-forte se vendait cent florins et plus en Hollande. Insinuation : « Bien sûr, c'est un argumentaire de vente de ce marchand, car il propose l'eau-forte pour trente florins, mais cela dit aussi combien valent les eaux-fortes. Vous pouvez le comparer avec les prix que paient actuellement les grands noms de l'art contemporain.

« On voit parfois des empreintes digitales sur les empreintes. Ils pourraient appartenir à Rembrandt.

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Il réalise ses eaux-fortes les plus célèbres quelques années plus tard, vers 1648, alors qu'il est au début de la quarantaine. L'estampe des cent florins, les trois croix et la célèbre gravure de Jan Six en sont des exemples célèbres. Rembrandt en a fait un nombre relativement important d'états et a également imprimé les premiers états en nombre considérable, souvent sur du papier japonais coûteux. Ce papier était extrêmement cher aux Pays-Bas, mais aussi au Japon même. Il devait être obtenu à partir d'une plante que vous ne pouviez pas cultiver, mais que vous deviez cueillir dans la nature. Au XVIIIe siècle, il était imprimé sur du papier qui ressemble au papier japonais, mais si vous regardez attentivement, vous pouvez voir qu'il est fait de chanvre ou quelque chose de similaire.

Selon le chercheur, les peintures impliquent souvent beaucoup d'argent, tandis que les gravures sont limitées. Hinterding: 'Il y a un certain nombre de chefs-d'œuvre: l'estampe aux cent florins, les trois croix, le regretté Ecco Homo ou le portrait gravé de Jan Six. Si vous avez la bonne impression de cela, alors vous parlez de beaucoup d'argent. Un Jan Six ets a été vendu aux enchères pour 560 000 $. Quelle est la différence? Hinterding : 'La valeur d'une impression dépend de nombreux facteurs : le papier utilisé, l'état, la façon dont la gravure a été coupée le long du bord, la nature de l'image, la date, la signature, le nombre d'états et d'impressions, le post de Rembrandt -le traitement, la collection d'où provient la gravure et, enfin et surtout, la qualité de l'impression. Vous pouvez certainement voir la différence si vous en mettez quelques-uns les uns à côté des autres. Ce n'est pas pour rien que, par exemple, les cinq dernières années des arbres De drie de 1643 étaient payées entre 25 000 euros pour un tirage tardif et non d'une planche originale, et 300 mille euros plus tôt il y a quelques années pour un beau tirage ancien. '

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"Il n'y a pas de peintre qui ait fait autant d'eaux-fortes que Rembrandt"

Réel ou non réel
Avec un tableau ou un dessin de Rembrandt, c'est une histoire simple : c'est soit fait par le peintre auquel il est attribué, soit par quelqu'un d'autre, fait dans l'atelier même ou peut-être même des siècles plus tard. La gravure n'est pas si noire et blanche. Cela commence par la question de savoir ce qu'est réellement l'œuvre d'art. En fait, ce ne sont pas les images que nous regardons, mais les plaques de gravure avec lesquelles ces images sont imprimées. Nous savons seulement avec certitude que la plaque de gravure était entre les mains de Rembrandt, les gravures ont peut-être été réalisées plusieurs années plus tard. Soit dit en passant, seulement environ quatre-vingts de ces plaques de gravure ont survécu. Ils sont donc bien plus rares qu'un tableau du maître, dont au moins trois cents sont encore accrochés dans le monde, ou qu'un dessin dont près d'un millier ont été conservés.

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Au fil du temps, de nombreuses eaux-fortes ont d'abord été attribuées à Rembrandt et plus tard « perdues ». Contrairement aux peintures, il y a peu de doute dans sa gravure quant à ce qui devrait ou ne devrait pas être compté comme faisant partie de l'œuvre de Rembrandt. Hinterding : « Il n'y a qu'un ou deux cas douteux. Avec les peintures, les étudiants devaient souvent remplir des parties de la peinture, avec des eaux-fortes, ce qui n'est pas pratique, car le travail est trop petit pour cela. On sait que Govert Flinck, Ferdinand Bol et Willem Drost ont aussi gravé, mais on remarque tout de suite que ce n'est pas de Rembrandt lui-même. Vous pouvez immédiatement le voir dans l'écriture manuscrite. Flinck a essayé de rester proche de Rembrandt, mais il ne savait tout simplement pas très bien dessiner. Rembrandt a pu mettre trois lignes et en tant que spectateur, vous savez immédiatement de quoi il s'agit. Flinck ne pouvait pas faire ça.

"Un Jan Six ets a été vendu aux enchères pour 560 000 $."

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La question de l'authenticité des eaux-fortes de Rembrandt n'est pas tant de savoir si l'image est de Rembrandt ou non, mais de l'estampe. Hinterding : « Un grand nombre d'estampes ont presque certainement été imprimées par Rembrandt lui-même. Nous savons qu'il avait une presse à imprimer dans son atelier à Amsterdam et à partir des types de papier utilisés, nous pouvons déterminer quelles impressions ont probablement été imprimées par lui ou du moins dans son atelier et lesquelles ne l'ont certainement pas été. Il n'est pas sans importance que Rembrandt ait souvent, après avoir réalisé une série d'estampes, apporté des modifications à la plaque d'eau-forte, parfois très minimes, parfois très radicales. Les nouvelles estampes, les nouveaux états, étaient différents de la première série.

A partir de 1656, lorsque Rembrandt est déclaré en faillite et qu'un grand nombre de planches à l'eau-forte changent de mains, la zone grise commence. Hinterding a étudié cette question, entre autres : « Vous ne pouvez pas continuer indéfiniment à faire des tirages à partir d'une seule et même plaque. Les rainures dans le cuivre relativement mou deviennent progressivement moins profondes et, par conséquent, les impressions deviennent de plus en plus pâles et grises. Pour corriger cela, les imprimeurs qui ont obtenu les plaques les ont "retraitées". En ouvrant à nouveau les lignes, la plaque redevient utilisable pour de nouveaux tirages. Souvent, beaucoup de lignes ont été ajoutées au dessin. Sur certaines planches, ces « corrections » sont à peine visibles, sur d'autres, elles ont entraîné des différences considérables avec les versions originales.

'Rembrandt a pu mettre trois lignes et en tant que spectateur, vous savez immédiatement ce que c'est. Flinck ne pouvait pas faire ça.

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Mis à jour
Les eaux-fortes de Rembrandt étaient déjà si populaires de son vivant que des copies en ont été faites par divers artistes dès le début. Certaines de ces copies sont si bonnes qu'elles sont difficiles à distinguer des gravures originales. Entre-temps, environ quatre-vingts planches restent en circulation et des estampes sont faites à partir de ces planches, qui sont bien sûr beaucoup moins « réelles » que les estampes que Rembrandt lui-même a faites. À la fin du XVIIIe siècle, explique le chercheur Hinterding, les plaques de gravure survivantes sont tombées entre les mains d'une famille d'éditeurs d'imprimés à Paris. Le père et le fils Basan décident d'un vaste projet, la publication d'un livre complet, appelé Recueil. C'est un album avec des eaux-fortes de Rembrandt et rajouté quelques exemplaires d'eaux-fortes dont la planche n'existait plus et quelques eaux-fortes "dans le goût" de Rembrandt. Plus tard, jusqu'au début du XXe siècle, ce genre de livres a été publié. Pour presque toutes les séries, les plaques devaient être à nouveau "traitées" avec le résultat ci-dessus. Beaucoup de ces livres ont été démontés au fil des ans pour vendre les gravures séparément, mais des livres complets ont également été conservés.

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Mais ces estampes sont-elles toujours de vrais Rembrandt ? Hinterding : « Dans les maisons de vente aux enchères de Londres, Berlin et New York, ces tirages sont vendus tels quels, et cela se justifie. Après tout, ce sont toujours les scènes qu'il a dessinées et elles restent merveilleusement belles. De plus, ils sont imprimés à partir des planches à l'eau-forte de Rembrandt. Il existe de grandes différences dans la qualité de l'impression et du papier, ce qui se reflète dans les prix que ces gravures atteignent aux enchères. La plupart des planches à l'eau-forte font désormais partie des collections des musées et sont protégées par un vernis qui rend l'impression impossible. Et puis il y a les copies photographiques qu'on pouvait faire quand, au XXe siècle, la technique de la photogravure s'est développée à un point tel qu'on pouvait faire des copies d'une netteté remarquable. Vous pourriez appeler cela "faux", mais simplement "copier" est un meilleur nom dans ces cas. Une copie très nette d'une ancienne gravure d'une gravure, beaucoup plus proche en termes d'image de ce que Rembrandt a fait qu'une copie d'une gravure originale qui a depuis été modifiée par de nombreuses mains.

« L'artiste a fabriqué la plaque de cuivre et l'a ensuite apportée à l'éditeur, qui s'est mis à travailler dessus. Rembrandt était exceptionnel, car il a tout fait lui-même.

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Parfois, les faussaires impriment une plaque ébréchée sur du vieux papier pour que vous puissiez voir immédiatement que ce n'est pas bon, mais si des faussaires impriment une plaque aussi moderne sur du vieux papier, c'est souvent plus difficile à expliquer, explique Hinterding : « Mais je vois ou que le l'image est un peu plus plate, un peu plus plate. Je peux dire en un coup d'œil si j'ai affaire à une impression moderne. Ces tirages manquent – comme je l'appelle – de définition. J'ai regardé ces tirages il y a quelques années. Par exemple, un premier état de Médée. Mais j'ai tout de suite vu : quelque chose ne va pas ici. Je l'ai regardé pendant vingt minutes avant de savoir ce que c'était. Et puis le verso a été estampé par Amand Durand, un graveur français du XIXe siècle qui avait mis au point un procédé photomécanique pour faire des copies. Ce que vous voyez dans une gravure normale est l'histoire de la création. Les lignes gravées sont belles et épaisses et riches et la pointe sèche les recouvre, est plus fine et donne un peu de bavure. Dans une reproduction c'est plat, tout est pareil, ça semble s'être fait d'un coup, on manque la différenciation.

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Filigranes
Hinterding se voit régulièrement présenter une feuille de papier avec la question de savoir s'il s'agit d'un vrai Rembrandt. C'est souvent immédiatement clair : « Nous pouvons parfois utiliser la recherche de filigrane pour savoir approximativement quand les tirages ont été faits : tôt, tard ou à titre posthume. Mais il est bon de garder à l'esprit que les filigranes n'ont pas été conçus comme un signe d'authenticité, mais comme une marque artisanale. Les gens de l'époque savaient où aller pour ce papier. En plus des filigranes, il est bon de regarder le papier tramé lui-même. Au XVIIe siècle, on peut encore voir la fine structure du papier des fils de cuivre dans le tamis du papetier. Au cours des siècles suivants, ces fils étaient plus espacés, de sorte que l'eau pouvait s'écouler plus rapidement et que la structure du papier était moins fine. Je peux voir en un coup d'œil s'il s'agit ou non d'un vrai Rembrandt. J'ai vu de nombreuses gravures, parfois jusqu'à deux cents gravures de la même gravure. Tout ce que je fais, c'est voir si c'est le même que celui que j'ai en tête. Je n'ai pas besoin de filigrane pour ça.

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Selon Hinterding, c'est une idée des XIXe et XXe siècles que l'artiste devrait imprimer lui-même l'eau-forte. Hinterding : « Ce n'était pas du tout le cas au XVIIe siècle. L'artiste a fabriqué la plaque de cuivre et l'a ensuite apportée à l'éditeur, qui s'est mis au travail. Rembrandt était exceptionnel, car il a tout fait lui-même. Vous pouvez parfois voir des empreintes digitales sur les empreintes. Ils peuvent être de Rembrandt. Après tout, il ne travaillait pas aussi proprement et efficacement qu'un imprimeur de plaques professionnel. Il s'est aussi beaucoup essayé à l'imprimerie. Dans nos recherches, de nombreux États ultérieurs dont l'empreinte a été attribuée à Rembrandt lui-même ont maintenant été « démasqués ». Certaines des interventions semblent avoir été réalisées avec un fer à berceau dit mezzotinte, et une sorte de couteau à mastic semi-circulaire avec lequel la plaque de cuivre est rendue rugueuse afin de camoufler l'usure. À titre posthume, de nombreuses eaux-fortes ont été traitées avec un fer à repasser. Les ombres devenues claires pouvaient ainsi redevenir sombres. Ce berceau en fer était inconnu du vivant de Rembrandt, donc toutes les gravures où cet instrument a été utilisé datent d'après 1669, l'année de la mort du maître. Il vous faudra une loupe, mais on pourra facilement démasquer les empreintes posthumes. Vous verrez alors des lignes en zigzag sur le papier qui descendent lentement. En partie grâce à cette nouvelle vision, les 18 000 eaux-fortes de Rembrandt dans les collections publiques peuvent désormais être plus clairement divisées en estampes réalisées du vivant de Rembrandt et après.