Berry Harleman (36), Veilingmeester horloges bij veilingsite Catawiki
‘Het gaat nog steeds om de vent’
In de markt van vintage horloges vindt een geleidelijke verschuiving plaats van beurzen naar platforms, zoals de veilingwebsite Catawiki. Volgens de online veilingmeester horloges Berry Harleman betekent dit niet dat het menselijke aspect verdwijnt. ‘Het blijft people’s business. De manier waarop wordt alleen anders.’
Wat in 2008 begon als een online catalogus waar verzamelaars hun verzameling online konden bijhouden. Inmiddels is het uitgegroeid tot een belangrijk speler in de wereld van de veilingen. Op Catawiki worden nu sieraden, kunst, oldtimers, bijzondere wijnen, antiek en ook horloges aangeboden. Wekelijks zijn er zo’n 300 digitale veilingen. In The Financial Times stond het bedrijf op de dertiende plaats van Europe’s Fastest Growing Companies. De groei zet door: veilingmeester Berry Harleman werd twee jaar geleden nog als 200ste werknemer aangetrokken, nu werken er zo’n 600 mensen.
Wekelijks zijn er zo’n 300 digitale veilingen. In The Financial Times stond het bedrijf op de dertiende plaats van Europe’s Fastest Growing Companies.
Hoe ziet zijn werkweek eruit? Zestig procent van zijn tijd is de veilingmeester thuis bezig met het screenen van de aangeboden kavels, de rest besteedt hij aan het contact met aanbieders, face-to-face of via de telefoon. ‘Per week worden er zo’n duizend exclusieve horloges goedgekeurd die de veiling behalen’, rekent Harleman voor. ‘Ik beoordeel alles op basis van digitale foto’s. Het fysieke product krijg ik niet in handen. Tijdens de veilingen zie de verkopende en kopende klanten niet, het hele proces gaat online. Ook mijn collega’s zie ik niet vaak. Wekelijks kom ik naar kantoor om mijn salesteam te spreken. Zij hebben de eerste contacten met de klanten. Dan wisselen we uit wat we geleerd hebben en spreken we over marktontwikkelingen.’
Vintage horloges zijn in trek, volgens de gediplomeerd horlogemaker. ‘Het horloge is het enige sieraad van de man en ook nog eens behoorlijk waardevast. Ze zijn niet alleen in trek bij rijke verzamelaars, maar bij een bredere groep klanten en ook steeds meer bij de jeugd. Die vindt het ook mooi om iets authentieks te hebben. De eerste maandsalarissen worden dan apart gelegd voor een mooi horloge. Het horloge zegt iets over het imago van de drager. In de zakenwereld en bij de jongeren is het Rolex, Rolex en nog eens Rolex. Als ze dan wat ouder worden dan gaan ze bijvoorbeeld voor een IWC Portugieser. Vrouwen vallen voor Rolex en Cartier.’
‘Het horloge is het enige sieraad van de man en ook nog eens behoorlijk waardevast. Ze zijn niet alleen in trek bij rijke verzamelaars, maar bij een bredere groep klanten en ook steeds meer bij de jeugd.'
De handel in vintagehorloges speelt zich allang niet meer alleen af op beurzen, in antiekwinkels en op traditionele veilingen. Ook de van oudsher fysieke veilinghuizen Christie’s en Sotheby’s zijn steeds actiever op het internet. De belangrijkste concurrenten van Catawiki zijn echter vooral andere digitale platforms zoals eBay en Chrono24. Harleman: ‘En natuurlijk zijn er nog steeds beurzen, maar die worden wel wat minder. Vroeger kon je op zo’n beurs de jackpot winnen doordat je een horloge vond waarvan de verkoper de waarde niet goed inschatte. Door het internet is het allemaal veel transparanter geworden.’ Catawiki speelt een nieuwe rol, legt de veilingmeester uit. ‘Bij ons gaat het om de eenvoud. Iedereen snapt direct hoe het systeem werkt. En het gaat goed. Ik heb nu een Jaeger-Le Coultre op de site staan met een waarde vanaf 250 duizend euro. Dat is nog een uitzondering, maar wij trekken steeds meer horloges naar ons toe met een waardering tussen de 40 en 150 duizend euro. De bulk van het huidige aanbod zit tussen de 750 en 5 duizend euro. Het duurste horloge dat via ons platform is verkocht, kostte 50 duizend euro. Dat was een Breguet, een horloge met een nieuwwaarde van 120 duizend euro.’
'Wij trekken steeds meer horloges naar ons toe met een waardering tussen de 40 en 150 duizend euro.'
Als rechtenstudent bezocht Berry Harleman horlogebeurzen en veilingen en struinde hij het internet af op zoek naar buitenkansjes. Naast zijn colleges notarieel recht ging hij handelen in horloges. Na zijn afstuderen werkte hij twee jaar lang op een notariskantoor, maar kwam erachter dat dit niet voor hem was weggelegd. Na nog even in de financiële wereld te hebben gewerkt, werd hij benaderd door Catawiki. ‘Hier werken is een droom’, zegt de veilingmeester. ‘Mijn team met veilingmeesters voor de horlogeveilingen bestaat uit dertien man, hier en in het buitenland. Allemaal veilingmeesters met verschillende achtergronden, van de zorg tot de ICT, allemaal met een enorme passie en kennis voor horloges. Wanneer je gedreven bent in je werk leer je veel sneller en ben je bereid een extra stapje te zetten. Naast passie voor horloges moet je een beetje affiniteit hebben met computers en met het commerciële spel. Het belangrijkste is: ken je klant. Ook al werk ik bij een digitaal platform, uiteindelijk draait het om het persoonlijke contact. Het gaat heel erg om gunnen. Klanten gaan niet alleen voor het blauwe logo, maar vooral voor de vent. Die moet ik één voor één overtuigen zijn aanbod bij Catawiki te plaatsen. Dat doe ik door ze te ontmoeten of te bellen. Als dat lukt, dan zie ik dat meteen teug op de site. Het is mensenwerk en dat blijft het.’
De veilingmeester kent zo onderhand de verschillende karaktereigenschappen van vragers en aanbieders: ‘Mensen uit Azië gaat vaak voor goud en diamant en is strikt met betalen. Italianen vallen meer voor vintage en nemen het meestal niet zo nauw met op tijd betalen. Als beheerder van de site zien we dat allemaal. Wij kennen de digitale reputatie van zowel de verkoper als de koper, terwijl deze partijen elkaar niet kennen.’ Catawiki heeft kantoren in Nederland, Duitsland, Frankrijk, Zweden, Italië en Spanje. Hier in Nederland hebben we, naast een vestiging in Amsterdam, het hoofdkantoor van Catawiki in Assen, boven het stadhuis. Daar zitten de ICT-mensen op de bovenste etages en de veilingmeesters en servicemedewerkers een verdieping lager. Harleman: ‘Er is een customer support afdeling die klanten kunnen bedienen, of dat nu in het Chinees, Italiaans of Frans is. Soms zijn er speciale acties nodig om het proces soepel te laten verlopen. Ook dat is allemaal mensenwerk.’